1. L’ouverture de la cause au niveau diocésain

Tout commence dans le diocèse où a vécu la personne en question, désormais appelée Serviteur ou Servante de Dieu. C’est l’évêque local qui décide d’ouvrir l’enquête, après avoir obtenu l’accord de la Conférence épiscopale et l’autorisation du Vatican. Il institue alors une commission d’enquête composée de plusieurs membres :

• – Le postulateur, responsable du dossier et de la collecte des informations,
• – Le promoteur de justice, garant de la rigueur de la procédure,
• – Le notaire, chargé de la rédaction des actes,
• – Les censeurs théologiens, qui analysent les écrits du Serviteur de Dieu,
• -Les experts historiens, qui rassemblent les sources, manuscrits, documents d’archives, etc.

Comme le révèle, le dernier document officiel de la Congrégation pour la cause des saints, intitulé Sanctorum Mater, publiée par Benoit XVI en 2007, cette phase diocésaine a pour but de démontrer deux points fondamentaux :

• La réputation de sainteté du Serviteur de Dieu après sa mort, c’est-à-dire son rayonnement spirituel, les grâces et les miracles attribués à son intercession.
• L’héroïcité des vertus chrétiennes qu’il ou elle a pratiquées de façon exemplaire : foi, espérance, charité, mais aussi humilité, obéissance, pureté, courage, etc.

L’enquête peut durer plusieurs années, selon la complexité du cas.

2. L’examen à Rome : la Congrégation pour la cause des saints

Une fois l’enquête terminée, le dossier est envoyé à Rome, à la Congrégation pour la cause des saints, organe du Saint-Siège présidé par un cardinal et composé d’experts : théologiens, historiens, et médecins.

Ces experts analysent le dossier transmis par l’évêque. Si les faits sont jugés fondés, un vote a lieu. En cas de vote favorable, le Pape peut signer un décret de reconnaissance des vertus héroïques, qui permet de déclarer la personne Vénérable.

3. La béatification

Pour qu’un Vénérable devienne Bienheureux, il faut dans un premier temps prouver que la personne a pratiqué de manière exceptionnelle les vertus théologales (foi, espérance, charité) et morales (prudence, justice, force, tempérance). Cette reconnaissance est accordée par un décret du pape, sur la base d’un dossier très complet rédigé au terme de l’enquête diocésaine. Une fois ces vertus reconnues, l’Église exige généralement la reconnaissance d’un miracle attribué à son intercession. Ce miracle est étudié par une commission médicale puis théologique.

Si le Pape valide le miracle, le Serviteur de Dieu est alors béatifié,  souvent dans le diocèse d’origine, dans une famille religieuse ou un pays.  Si l’évêque estime que le culte mérite d’être proposé à l’Eglise universelle, il demande la canonisation du Bienheureux. 

4. La canonisation

La canonisation est la dernière étape lors duquel le pape déclare officiellement qu’un chrétien défunt a vécu les vertus chrétiennes de manière héroïque, ou a donné sa vie en martyr, et qu’il est désormais digne d’être honoré comme saint par toute l’Église. Pour cela, un second miracle est généralement requis, survenu après la béatification. Ce miracle, tout comme le premier, doit être attesté par des preuves scientifiques et médicales solides, puis examiné par des médecins et des théologiens nommés par la Congrégation pour la cause des saints. Ce second miracle est vu comme une confirmation divine de la sainteté du Bienheureux. Lorsque les experts de la Congrégation rendent un avis favorable, et après délibération, la décision finale revient au pape de proclamer la canonisation lors d’une célébration solennelle,  qui a lieu le plus souvent à Rome.

La personne est alors officiellement déclarée saint ou sainte, et une date de fête liturgique lui est attribuée, généralement le jour de sa mort, appelée dies natalis, ou « naissance au ciel ».